Exploités d’abord en France (région des Baux de Provence), les gisements actuels de bauxite sont principalement situés dans les Caraïbes, en Australie et en Afrique.

Pour transformer la bauxite en alumine (poudre blanche d’oxyde d’aluminium AL2O3), le minerai est concassé puis mélangé avec de la chaux et de la soude caustique. Le mélange est ensuite pompé et chauffé dans des récipients pressurisés. Dissoute par la soude, puis séparée de la solution par précipitation, lavée et chauffée, la poudre d’alumine ainsi extraite entre dans la composition de nombreux produits chimiques. Le raffinage de 4 tonnes de bauxite produit 2 tonnes d’alumine.

Grâce à un procédé de réduction électrolytique appelé fusion, l’alumine est ensuite transformée en aluminium. Pour cela elle est dissoute dans un bain de cryolite, à l’intérieur de grandes cuves garnies de carbone. Sous l’action d’un puissant courant électrique traversant le bain, le métal d’aluminium se sépare de la solution chimique, puis est siphonné à l’extérieur de la cuve. 2 tonnes d’alumine permettent de produire 1 tonne d’aluminium.

En sortant des cuves de fusion, l’aluminium est versé dans des fours pour le mélanger de façon très précise à d’autres métaux, formant ainsi divers alliages adaptés à de multiples utilisations.

Une fois purifié, le métal est versé dans des moules ou coulé directement sous forme de lingots. Il peut ensuite être soumis à différentes opérations de fabrication (moulage, laminage, forgeage, emboutissage, filage), donnant naissance à de nombreux produits finis.

Dernière étape, et non la moindre, de la chaîne de vie de l’aluminium : le recyclage.

Parfaitement recyclable l’aluminium est le matériau ayant le plus de valeur dans le cycle d’élimination des déchets, ce qui génère une puissante incitation économique pour le recycler. 95% de l’énergie nécessaire à la production de métal neuf à partir de minerai sont ainsi économisés.

Sur les 100 millions de cannettes en aluminium produites chaque année aux États-Unis, environ les 2/3 sont retournés pour être recyclés. Il en va de même pour 85 à 90% de l’aluminium utilisé en construction automobile.

Un métal noble, respectueux de l’environnement.